Le radici climatiche dell'origine dell'agricoltura 1. La Mezzaluna Fertile

Nella Civiltà Occidentale il passaggio da una economia di caccia e raccolta all'adozione dell'agricoltura è avvenuto in Medio Oriente, in quella che è stata chiamata la "Mezzaluna Fertile", una striscia di terra che va da Israele all'Iran, dalla depressione del Mar Morto alla base dei monti Tauri Orientali fino ai Monti Zagros. Nonostante quello che si pensa comunemente, l'adozione dell'agricoltura non è stata probabilmente una cosa voluta, ma piuttosto è stata l'unica soluzione praticabile per una umanità affetta dai problemi derivanti da bruschi cambiamenti climatici. In questo primo post descriverò la situazione delle origini dell'agricoltura per la civiltà occidentale, ricordando che come "mondo occidentale" all'epoca si deve intendere tutto l'areale Europa - Mediterraneo - Medio Oriente.

Poco meno di 15.000 anni fa cessò il flusso di acqua proveniente dalla deglaciazione del Mare di Barents e si concluse l'"evento Heinrich 1”, un periodo molto freddo e molto secco in Europa e nel Mediterraneo. Gli "eventi di Heinrich", numerati a partire dal più recente, sono fasi in cui nell'Atlantico Settentrionale arrivano grandi masse di acqua fredda di provenienza artica che bloccano la Corrente del Golfo. La traccia che hanno lasciato è tipica: nei sedimenti oceanici si vede una forte concentrazione di materiale proveniente da nord che era precedentemente trasportato dai ghiacciai e dagli iceberg che si sono sciolti. Finito Heinrich 1 si ripristinò la circolazione termoalina e dunque la Corrente del Golfo ricominciò a riscaldare l'Atlantico nordorientale: la temperatura più alta si tradusse anche in un aumento delle precipitazioni. Iniziò lo stadio di Bolling – Allerod, con temperature in Europa in generale rialzo anche se ogni tanto si susseguivano cicli di alcuni anni anomalmente freddi o anomalmente caldi (con temperature più alte di quelle attuali).

Nonostante questi “eccessi”, se si confronta il clima dello stadio di Bolling – Allerod con quanto succedeva nei tempi precedenti, la situazione era decisamente molto, ma molto più umida e calda; e con l'aumento delle precipitazioni in tutta Europa, Mediterraneo e Asia sudorientale, tundra e steppa si stavano progressivamente ritirando verso nord (hanno continuato a lungo a farlo) a favore dell'avanzata delle foreste di pino e di betulla. 

Ciò provocò pure un ricambio faunistico: ad esempio fu in quel momento che gli ultimi Mammut, animali ben adattati a vivere nella tundra, scomparvero dalla Gran Bretagna, dopo che il loro territorio in Europa si era sempre più ridotto a partire dalla fine dell'ultimo massimo glaciale di 20.000 anni fa. Questo perchè forme animali dal ciclo riproduttivo lento come queste sono più a rischio per repentini cambiamenti ambientali e improvvise perdite consistenti di popolazione rispetto a forme dal ciclo riproduttivo più veloce, e per i mammut ci sono stati entrambi i problemi: vittime del riscaldamento climatico che aveva ristretto il loro areale e con la ulteriore pressione della caccia da parte degli uomini.

Nello stadio di Bolling – Allerod, dunque, tutto l'areale tra Europa, Mediterraneo e Medio Oriente era contraddistinto da una forte piovosità, il che ha avuto buoni riflessi sulla vegetazione e, a cascata, su tutto l'ambiente. Era quindi un periodo in cui la popolazione umana aumentò sensibilmente rispetto al duro periodo glaciale: nelle aree mediterranee l'ambiente era nuovamente favorevole alla vita e la risalita dei boschi fece riguadagnare parte dei territori persi quando, tra 30 e 20 mila anni fa i ghiacci erano avanzati inesorabili.

In Medio Oriente la dieta era quantomai varia: nei boschi venivano cacciati mammiferi medio – grandi (cinghiali, uri, pecore, capre, gazzelle, roditori, lepri) ma anche uccelli e rettili e la dieta comprendeva pure molluschi di fiume. E quanto alle risorse vegetali, in uno dei siti più famosi di scavi riferiti a quel tempo, Abu Hureyra, nella Siria Settentrionale, Andrew Moore attesta la presenza di semi di ben 150 varietà di vegetali commestibili. I cereali venivano lavorati già da parecchio tempo: il gruppo di Dolores Piperno nel 2004 ha attestato in Israele a Ohalo II, con ampie prove, che già 23.000 anni da quelle parti venivano lavorati i cereali. Anche oggi le popolazioni di cacciatori – raccoglitori della foresta lavorano alcuni frutti (per esempio la manioca in Sudamerica).

Abu Hureyra è un caso estremamente significativo: con l'abbondanza che c'era i cacciatori – raccoglitori potevano persino permettersi una più comoda vita sedentaria....

Ed ora arriviamo al momento in cui nasce l'agricoltura.

Agiografia e “sapere comune” hanno sempre sostenuto che l'adozione dell'agricoltura sia un esempio di progresso dettato da una spinta dell'Umanità a migliorarsi.

È vero, l'agricoltura permette una maggiore densità di popolazione rispetto ad una economia basata su caccia e raccolta, ma al costo di un maggior lavoro e della costruzione di sistemi di stoccaggio del raccolto, quando non pure di sistemi di irrigazione.

Impegni estremamente maggiori di quelli dei cacciatori – raccoglitori.

La domanda è: ma chi glielo ha fatto fare ai mediorientali di 12.000 anni fa di abbracciare un sistema produttivo così faticoso? Perchè spaccarsi la schiena a coltivare, aspettando poi parecchi mesi per avere i risultati? Non era più comodo andare direttamente nell'ambiente per ricavarne i prodotti necessari?

Perchè questo sistema è stato adottato anche altrove (e, per esempio in Cina, praticamente nello stesso periodo)?

Diciamo che questo passaggio fondamentale nella storia dell'Uomo è sicuramente dettato da una necessità pratica più che da un ipotetico anelito dell'Umanità a migliorarsi: la vecchia sussistenza a caccia e raccolta è andata bene fino a quando questo sistema è riuscito a nutrire la popolazione: 

C'è subito da notare un fatto curioso: le pratiche agricole non iniziarono in territori caratterizzati da grande produttività biologica (anche oggi nelle foreste tropicali la popolazione vive prevalentemente di caccia e raccolta). 

No.

L'agricoltura nasce invece in zone meno “fortunate” dal punto di vista climatico, magari aride o semiaride.

Anche le prime pratiche di allevamento seguono più o meno lo stesso schema climatico e temporale e vi si possono applicare le stesse considerazioni pratiche: perchè allevare e tenere sotto controllo continuo uno stock di bestiame (fosse solo per difenderlo dagli appetiti dei predatori e dei vicini), anziché limitarsi ad effettuare delle battute di caccia di poche ore?

Evidentemente è successo qualcosa. E, in parecchi luoghi, è successo simultaneamente.

La spiegazione più logica per l'inizio dell'agricoltura è che per qualche motivo la caccia e la raccolta non bastavano più e da già da millenni gli uomini sapevano che da semi abbandonati nascevano nuove piante.

Quali possono essere i motivi per cui può essere avvenuto tutto questo? Esaminiamo alcune motivazioni.

1. Aumento della popolazione. Non può essere questo il motivo. Certo, ad esempio nell'area della “Mezzaluna Fertile” erano nati i primi villaggi ma la densità di popolazione, abbastanza alta per dei cacciatori – raccoglitori, non era certo paragonabile a quella tipica di un'economia agricola; inoltre i dati dimostrano che un massiccio aumento di popolazione è avvenuto solo dopo l'adozione dell'agricoltura.

Da notare che l'aumento demico c'è stato nonostante una riduzione della speranza di vita e della qualità della salute rispetto ai cacciatori – raccoglitori. Il motivo di questa apparente contraddizione è semplice: una popolazione agricola è stanziale, mentre un numero eccessivo di individui molto giovani non autonomi negli spostamenti ostacola i movimenti continui di una banda di cacciatori – raccoglitori.

Insomma, con l'agricoltura la presenza di tanti giovani non era più una limitazione e addirittura si poteva configurare come un “plus” in quanto forniva più braccia per lavorare la terra. Inoltre, a riprova del fatto che l'adozione dell'agricoltura precede l'aumento della popolazione, le zone dove prima della recente colonizzazione europea vivevano i cacciatori – raccoglitori erano caratterizzate da bassa densità abitativa. Il confronto in epoca precolombiana fra la densità di popolazione delle pianure degli Stati Uniti dove vigeva una economia di caccia e raccolta con l'agricolo Messico è illuminante al proposito. Ma, appunto, l'aumento di popolazione è una conseguenza, non una causa, dell'origine dell'agricoltura

2. anche il sovrasfruttamento delle risorse è una ipotesi non troppo fondata, data la ampiamente dimostrabile versatilità alimentare delle bande di cacciatori – raccoglitori e il loro numero esiguo nei confronti della biomassa esistente.

3. cambiamenti climatici: è possibile che agricoltura e pastorizia siano risposte ad un periodo climatico particolare in cui la caccia e la raccolta non fornivano più le risorse necessarie al sostentamento?

Sì, non solo è “possibile”, ma è praticamente certo..

L'agricoltura si impose quando, finito lo stadio di Bolling – Allerod, arrivò una fase molto secca e fredda in Europa, Mediterraneo e Medio Oriente, lo “Younger Dryas”, dal nome della pianta Dryas octopetala (il Canedrio alpino), che caratterizzava le tundre artiche dell'epoca.

Lo Younger Dryas occupa un lasso di tempo di 1.300 anni, tra 12.800 e 11.500 BP. Ne avevo parlato qui.

Riassumendo in breve quel post, appare evidente, in prima battuta, che lo Younger Dryas sia stato provocato dal blocco della circolazione termoalina, come gli Eventi di Heinrich.

Ma qui non siamo davanti ad un evento di Heinrich perchè manca nell'Atlantico Settentrionale la sedimentazione tipica associata a queste condizioni. Ma perchè si è interotta la circolazione termoalina? Probabilmente a causa di un massiccio afflusso di acque fredde nel bacino.

Ed è altrettanto probabile che questa fonte sia stata trovata: lo svuotamento improvviso di un grande lago posto all'incirca a cavallo dell'attuale confine fra Canada e USA, il lago Agassiz, che vediamo nella figura. Queste acque, molto fredde, si sarebbero riversate improvvisamente nell'Atlantico probabilmente lungo il fiume San Lorenzo o un po' più giù, nella zona di New York, lungo le attuali valli dei fiumi Mohawk e Hudson, provocando l'interruzione della circolazione termoalina.

Paradossalmente la causa di questo evento è proprio la deglaciazione: sia perchè il lago cresceva di livello grazie all'acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai, sia perchè ad oriente aveva come spalla la calotta glaciale laurentide. Quando la spalla crollò per l'aumento delle temperature ed il conseguente indebolimento della calotta, il lago si è svuotato quasi completamente (ne restano ad oggi dei residui: il lago Manitoba e il lago Winnipeg ad esempio).

Comunità come quella di Abu Hureyra, che si stima essere arrivata ad almeno 400 persone, “funzionavano” bene durante quel felice periodo che è stato lo stadio di Bolling – Allerod e che potrebbe aver dato vita al mito dell'Età dell'Oro e a quello del Paradiso Terrestre. 
Ma non erano attrezzata contro un peggioramento climatico, soprattutto ad un crollo delle precipitazioni.

E infatti Abu Hureyra fu poi abbandonata all'inizio dello Younger Dryas, quando le foreste che avevano coperto la zona si sono ritirate a causa del freddo e della siccità.

Quando il sito fu rioccupato, sono evidenti le tracce di coltivazione.

In altri siti si vede come le prime forme domesticate di grano comparvero proprio durante lo Yunger Dryas, ad esempio nella Turchia meridionale (ne parlano anche Haldorsen ed altri Autori in un lavoro di quest'anno sulla rivista “The Holocene”).

Quando più di mille anni dopo (circa 11.500 anni fa) ripresero le precipitazioni, ormai l'agricoltura era divenuta una pratica comune e questa attività si espanse molto velocemente. 

In particolare l'arrivo degli agricoltori in Europa è contrassegnato dalla presenza della “ceramica a bande lineari”, che a partire dal VI millennio AC mostra una espansione verso nordovest a partire dai Balcani, anche grazie al riscaldamento climatico dell'Olocene inferiore.